出生於1977年南斯拉夫聯邦克羅埃西亞社會主義共和國波熱加的Predrag “Peja” Stojakovic，與多數當時生長於該聯邦的孩子一樣，從小就必須面臨國家的動盪，不過在那段日子裡，小Peja的精神慰藉之一，正是一卷當年仍身披北卡大學戰袍的「籃球之神」Michael Jordan與南斯拉夫聯邦國家代表隊交手的錄影帶，以及電視機上「大鳥」Larry Bird與底特律活塞壞孩子們的比賽身影。
從小Peja就在球場上展現極佳天賦，不僅身材高人一等，還有著優異的手感以及詭異但出手速度極快的投籃動作，在南斯拉夫爆發內戰後，14歲的他也跟著家人逃難到南斯拉夫聯邦的首都貝爾格勒，隨即受到當地球隊貝爾格勒紅星的邀約加入青年隊，並在代表該隊出賽兩年後，又跟著家人舉家搬遷到希臘，轉投希臘聯賽之名球隊PAOK Thessaloniki，不過受到當時不少體育協會決定封殺內戰中的南斯拉斯運動選手，Peja為了延續籃球生涯，決定轉籍成為希臘公民。
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在籃球路獲得了一個安定的落腳處後，Peja總算能安心在個人球技的發展上，在希臘聯賽的六個個賽季中，他也完全蛻變為歐洲籃球界的超級新星，還曾在希臘聯賽季後賽中受到他之後在NBA夏洛特黃蜂隊的總教練Byron Scott嚴密防守，與NBA有了第一次的近距離接觸。
（圖片來源：Zimbio）
帶著歐洲潛力之星的光環，Peja在1996年投入了那批在未來20年撼動整個聯盟的黃金選秀梯次，並在兩名後來的名人堂球員Kobe Bryant和Steve Nash間的首輪第14順位被國王選進，成為當年選秀會第二位被選進的非美籍球員（第一位為烏克蘭籍中鋒、現任灰熊助理教練Vitaly Potapenko）。
不過在國王管理階層工作多年的Jerry Reynolds，卻爆料表示，國王當年原希望在第14順位選入高中畢業的Kobe Bryant，但卻遭到Kobe陣營告知，如果被國王選入將不會與球團簽約的威脅，因為當年的Kobe一心只想為湖人打球。
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事實上除了Kobe外，當年國王球迷更屬意的選秀人選是雪城大學明星前鋒John Wallace，所以當聯盟主席David Stern在選秀舞台上唸出國王籃球營運總裁Geoff Petrie所寫下的名字後，讓所有擠在國王主場的球迷從鴉雀無聲變成飽以噓聲，並詢問著這位來自希臘的中分頭造型奶油小生究竟是什麼來歷。
但以結果論來看，當年Geoff Petrie的決定並沒有讓國王有所損失，甚至可以說是收到意料外的成果，因為在前一年的選秀會上國王剛選進幫助UCLA搶下NCAA冠軍，並在菜鳥球季就入選新秀第二隊的控球後衛Tyus Edney，其他位置上又有Mitch Richmond、Brian Grant和Olden Polynice等固定班底，這讓他們有合理的理由，不選擇仍在待選名單上的Nash與Jermaine O’Neal，或是球風偏大前鋒的Wallace，而是將首輪選秀機會賭在主打小前鋒又有優異外線能力的Peja身上。
談到當年Petrie所做的選擇，Peja在退休後聊起這段往事時表示，自己的籃球生涯完全就是因Petrie而改變，「因為Geoff的堅持，否則我永遠都不會來到NBA，他是如此讓人們和我自己相信，我是他們值得的那個選擇。他在我生涯最需要支持的時候站了出來。從那一天開始，Geoff就一直在我人生的某個角落。」
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儘管在選秀後Peja並未第一時間投身NBA，而是留在希臘聯賽多打了兩個賽季，直到1998年才帶著希臘聯賽MVP榮耀遠渡重洋來到沙加緬度，而這個賽季對於國王來說也是意義非凡，因為在該年季前他們先是將球隊頭牌球星Mitch Richmond送往華盛頓巫師換回Chris Webber，並在選秀會上選進來自佛羅里達大學的Jason Williams，還在自由市場上簽下同樣來自南斯拉夫的30歲中鋒Vlade Divac，為後來的國王五虎奠定基礎。
儘管Peja在國王的前兩個賽季，大多時間仍是在板凳上度過，並且出現適應上的問題，不過在老大哥Vlade Divac的協助下，21歲的Peja開始慢慢適應在美國的生活以及NBA的比賽節奏，回想起Divac在他生涯初期對他的幫助時說：「他告訴我必須想辦法在這個聯盟中贏得一切，首先你必須在這個團隊中贏得自己的地位，接著告訴你的對手和人們，你打球的方式，贏得他們的尊敬。」