1972年，新澤西州紐華克四處仍充斥著暴力、犯罪、反抗的氣氛。距離1967年紐華克的暴亂——有位名為John Smith的非裔德士司機被兩位警察查扣，並受到了暴力毆打的對待而引起的和平示威，後來延續成城鎮裡的暴動，才過去了五年而已。同年3月6日，Shaquille O’Neal就在這樣的情況下於呱呱墜地，迎接他的也只有母親Lucille O’Neal而已。O’Neal的生父Joseph Toney是個癮君子，也沒有真正地和Lucille結婚，甚至在Lucille懷孕時Toney更常與毒品為伍，拘留所和監獄才是他待得更久的地方。
當時17歲的Lucille未婚先孕，並沒得到家人們的諒解，所以在那動盪不安的環境下，Lucille一個人，面對著未知的現在與毫無方向的未來，還有殘酷的現實——未婚、單親媽媽、孩子、窮困等。後來，O’Neal說過，Lucille是他最好的朋友，也是支撐著他一路成長為籃球巨星的重要元素。
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Lucille對O’Neal來說，真的意味著一切。
2017年O’Neal退役後擔任《NBA on TNT》評論員與當時金州勇士隊中鋒JaVale McGee因為O’Neal在他所主持的《Shaqtin A Fool》節目裡一直對McGee冷嘲熱諷而直接與O’Neal在社交媒體摃上了。這起風波鬧了相當久，也牽涉了很多方，但最終O’Neal還是主動地把這件事情平息下來，只因為Lucille說話了。
「我的媽媽。就說，是Shaq（O’Neal暱稱）的媽媽打給他，跟他說，『停止這一切愚蠢的東西，讓他（McGee）一個人。』所以這梁子就這樣結束了。你不會從我這裡再聽到任何關於這件事情的東西了。媽媽已經出聲了。」O’Neal後來接受訪問時這麼談起他與McGee的爭執風波。
Lucille為了扶養O’Neal成人，付出了很多，而O’Neal一直都銘記於心。這一切，從O’Neal的全名一窺而知。17歲生下O’Neal的Lucille讀書不過，但她卻取了這樣的一個名字給O’Neal——Shaquille Rashaun O’Neal。慢慢長大的O’Neal曾經疑惑過，但是在Lucille的解釋之後，他開始明白母親為他而所承受的苦難以及犧牲。
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「有一天，我終於問了母親。我說：『我們家裡有人叫Brian、Kenny、Mike和Greg，為什麼你把我取名為Shaquille呢？』，而她這麼說：『我想要給你一個有意思的名字。』」O’Neal說。
「我的名字是Shaquille Rashaun O’Neal。Shaquille是伊斯蘭的名字，意味著『小』，Rashaun則代表著『勇士』。她說，『你是我的小勇士。我要和你一起戰鬥，我為了你而去戰鬥。』」
繼承自Toney和Lucille的DNA，O’Neal在小的時候就長得比同年的孩子們都來得高大。更為巨大的身型為O’Neal帶來了兩種不一樣的人生經歷。他被孩子們排擠、欺負和嘲笑；他被冠上了無數個奇怪的、充斥著貶義的外號；他和Lucille出門在外，有的時候還被懷疑是否還是個兒童。然而，就像Lucille給予O’Neal的名字那樣——小戰士，所以小時候，即便是面對著這些艱難的時刻，O’Neal不曾妥協。
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這時候的O’Neal開始接觸街舞。靠著精湛的舞步、靈活的身軀搖擺，周遭的負面聲音慢慢地轉化成讚嘆聲，也讓O’Neal受到了身邊孩子們的歡迎。後來我們在NBA的舞台上看到O’Neal在禁區內硬抗所有人，稱霸、屠殺；他奔跑起來就像架全速前進的坦克，直接摧毀眼前的所有阻礙；以及，他飛躍起來上演空中接力扣籃，彷彿不費吹灰之力，人們幾乎不會把他拿來和「笨重」聯上關係，或多或少，都和少年時期的這些經歷有關。
高大的身型，加上年輕時是位高中籃球明星的生父Toney遺傳給O’Neal的籃球天賦，O’Neal體驗了人生的另一種可能性。O’Neal的繼父Philip Harrison在O’Neal的人生以及籃球旅途裡扮演著相當重要的角色。軍人出身的他，對O’Neal的教育一直都很嚴苛，謾罵體罰更是少不了。在O’Neal看來，Harrison的教育模式是讓他在紐華克能夠遠離犯罪的關鍵——因為他懂，一旦犯錯或走上歧途的話，Harrison可是會將他毒打一頓。就算有著高大的身材優勢，但是在籃球路上，O’Neal還是從基礎起步。八歲開始，Harrison帶著他一起訓練籃球，教導他關於籃球的基本動作，像是禁區卡位、投籃姿勢。此時的O’Neal還沒有意識到籃球究竟可以把他帶到多遠，他只知道，關於打籃球這件事情，人們自然而然地對高大的他有一定的期待，而他坦承，自己打得並不怎麼好。