離開 NBA 四年，許多人都早已遺忘 Emeka Okafor 的身影。季前 76 人訓練營再次出現他 6 呎 10 吋、255 磅的身形，剛加入球隊的 James Michael McAdoo 甚至以為 Okafor 已經退休轉戰教練，但沒想到過不久兩人一起在 G-League 效力同一支球隊。這時的 Okafor 才剛被醫生允許可以進行籃球運動不到半年的時間，讓我們稍微快轉一下時間軸，現在離重返球場還沒有一年，Okafor 已經是鵜鶘能卡位季後賽的重要關鍵球員。
DeMarcus Cousins 本季不幸報銷後，許多球迷、評論員並不看好鵜鶘能進入季後賽，但現在被擠出季後賽的反而是快艇與金塊，鵜鶘目前與第九名的金塊有 2.5 場的勝場差，雖然仍有意外出局的可能，但現在的鵜鶘已經比預期還要出色，許多人會把原因歸咎於 Nikola Mirotic的交易案或是 Rondo 的重新定位。確實，Mirotic 加入球隊的第四場比賽，鵜鶘就開啟了一波十連勝，一口氣讓戰績往上攀升，但同時間加入球隊的 Okafor 卻是進一步穩定局勢的老將。
請繼續往下閱讀
Ads by
Mirotic 本季在鵜鶘平均 12.9 分 7.8 籃板，可以扛起三四號位置，並且提供額外的火力輸出，儘管命中率不好看，但至少給予 Anthony Davis 不少幫助，不過少了 Cousins 幫忙頂中鋒位置，Davis 在防守端的責任與壓力並沒有隨著 Mirotic 的到來而獲得紓解，老將 Okafor 正是此時的最佳解答。
表弟太全能，總教練 Alvin Gentry 也深知不會有任何替代品找不回 Cousins 的影子，但 Okafor 至少在防守端扛住中鋒該做的工作。「要取代 MVP 球員是不可能的，但當我們深陷絕望想念著 Cousins 時，Emeka 給予我們一些幫助，Niko 也是。他們盡全力幫助球隊去填補缺口，我們不會期望他們能徹底取代 Cousins。」
請繼續往下閱讀
四年前離開球場前，Okafor 就是一名防守專家，生涯平均 9.8 籃板 1.6 火鍋，他的進攻能力或許跟不上時代，但防守可從來不落伍。本季出賽 19 場比賽，其中 16 場擔任先發，在 16 分鐘的上場時間繳出 5.3 分 5 籃板 1.3 火鍋的成績，若換算為 Per 36 Mins 更有 11.5 籃板 3 火鍋的驚人效率，甚至比生涯最巔峰的賽季還要出色。
撇除只打了 10 場跑龍套的 Charles Cooke，當 Okafor 上場時球隊的防守效率值為 103，這項數據為全隊最佳，一旦下場休息則提升至 106.7，其差異值 -3.7，更是僅次於 Davis 與 Jrue Holiday，對手的投籃命中率也會被壓制僅有 44.6%。
三分球崛起與長人式微改變聯盟對於中鋒的需求，更連帶影響「火鍋」這項數據的產值，若觀察過去十年的火鍋王排行，我們可以發現平均數量是持續下滑的，今年的火鍋王一度是由非傳統禁區球員的 Kevin Durant 所佔據，縱使 Davis 替長人爭了一口氣，搶回火鍋王的寶座，但場均也仍只有 2.42 次，若維持到球季末結束，將創下 NBA 火鍋王平均數字最低的紀錄。（目前紀錄保持人為 10-11 賽季的 Andrew Bogut，平均 2.58 次。感謝 Black Wolf 網友提供。）
請繼續往下閱讀
防守的型態正在改變，Okafor 明白這點，他認為長人不會消失，只是防守的模式會不同，所以能做的就是回歸基礎，「球風是會週期性改變的，最終仍會回到原點，我認為現在是非常特殊的時期，長人開始在外圍投射，所有人都得有創造空間的能力，但你可以做一些最基礎的工作，例如：籃板、跑、終結進攻。」
如何把基本功做好？這可就是一門學問了，不過從幾次的攻防片段來看，四年沒在 NBA 打球的 Okafor 維持相當好的體能，下面這球在第一次被騙起來後，很快又起跳第二次完成封阻，就如鵜鶘的作家 James Grayson 所寫，「這不是 2013 年的畫面