在姚明之前，火箭是一隻不錯的球隊。陣中出產過Hakeem Olajuwon、Moose Malone這種一等一的禁區大將，更曾在非洲天王Olajuwon的帶領下，成為二連霸的冠軍隊。只不過這樣的火箭隊充其量只是普通強隊，沒有湖人、塞爾蒂克等悠久的歷史，所在城市休士頓也不像紐約一樣是世界大城。
是姚明改變了這一切。退休後他是姚主席，姚老闆，姚委員，但對於籃球迷來說，他最重要的身份是休士頓火箭當家中鋒。因為姚明，休士頓火箭隊成為NBA知名度最高的球隊之一，媒體關注的焦點。
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姚明最出名的當然是身高7-6，體重300磅的巨人身材，只不過在球場上他不是只有高大身材的傻大個。他投籃手感柔順，生涯罰球命中率高達83%，中長距離難不倒他，射程可達國際賽的三分線。他移動能力不凡，能在低位運用腳步攻擊對手。他肌肉看來並不發達，但下半身穩若泰山，鮮少有人可以對抗他的力量。防守不是他的強項，以身高來說翼展並不出色，龐大的身軀限制了他的橫移速度，但在籃下威嚇性依舊足夠，當代的彈跳人都喜歡嘗試在他頭上灌籃。
姚明未滿18歲時入選成人國家隊，年紀輕輕就成為上海大鯊魚的主將。隨著身形逐漸成熟，2001年當姚明21歲時，在CBA已經打遍天下無敵手。除了一籮筐的個人獎項，最後更拿下最有價值球員，可惜球隊沒有奪冠。2002年他帶領球隊奪冠，例行賽場均是32.4分19.0籃板4.8阻攻，投籃命中率高達72.1%，再次拿下例行賽MVP。到了總冠軍賽姚明更上層樓，首場比賽21投全中拿下49分，四場總冠軍賽場均41.3分21.0籃板4.3阻攻，根本是大人打小孩，最後如願奪冠。
雖然說那時代的CBA競爭環境沒有現在激烈，中國經濟剛剛起飛，球隊預算沒像現在這樣誇張，找來的外援強度有限，不過以一個大學生的年紀打出這樣的成績，加上2000年雪梨奧運的表現，姚明早早就成為NBA球隊鎖定的對象。
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在亞洲打遍天下無敵手，在自家國內聯賽有如上古神獸，姚明在進入NBA之前已經沒什麼好證明。即使不確定能不能適應NBA激烈的身體碰撞，衝著中國市場龐大的商機，很多球隊都想把姚明納入旗下，最後握有狀元籤的火箭得到移動長城。
姚明不是第一位加入NBA的中國球員，之前有王治郅加盟達拉斯小牛。不過王治郅只是二輪選秀，在小牛也不是擔任多重要的角色。姚明成為亞洲第一位狀元郎，也是第一位沒有在美國打過高中或大學籃球的外籍狀元。
2002年加盟火箭前，姚明代表中國出征美國世錦賽。他八場全勤，場均21分9籃板2.2火鍋，最誇張的是投籃命中率高達75%，入選了大會最佳五人。雖然中國最後排名賽打輸安哥拉名列12名，但姚明證明了即使是世界等級的國際賽，也沒多少人可以阻擋他。
中國在世錦賽最後一場比賽是2002年9月7號，距離姚明NBA初次上場只有一個多月的時間。即使姚明那時候年輕力壯，但2002年前段在CBA打拼，拿到CBA冠軍後馬不停蹄跟著國家隊集訓，姚明沒有多少喘息空間，直接投入漫長的NBA賽季。
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頂著狀元光環，姚明NBA第一場對手是東區的印第安納溜馬。那場比賽姚明可說是灰頭土臉，從板凳出發只打了10分鐘，得分掛蛋之外吞下三次犯規，火箭也吞下敗戰。他前幾場糟糕的表現，讓當時擔任球評的Barkley說：”如果姚明在職業生涯的一場比賽中拿到19分，我就親Kenny Smith的屁股”。
經歷前幾場適應後，姚明表現漸入佳境，生涯第八場比賽對到Shaq缺陣的湖人隊，9投9中拿下20分，讓Barkley不得不兌現諾言，在節目上親驢子的屁股。菜鳥球季打下來，姚明繳出13分8籃板1.8火鍋的成績，雖然最佳新人票選輸給了太陽的Amar’e Stoudemire，但靠著中國球迷的支持成為明星賽先發中鋒，也讓當時的第一中鋒Shaq相當吃味。